Así funciona el nuevo Canal de Panamá tras su ampliación

El nuevo Canal de Panamá, la mayor obra de ingeniería en lo que va del siglo XXI fue inaugurado el pasado 26 de junio, tras casi 10 años de obras y unos 5.450 millones de dólares de gasto. Actualmente, une más de 140 rutas marítimas y 1.700 puertos en 160 países distintos.

Tras 6 meses de funcionamiento, la ampliación del Canal aporta ya el 26 % de los ingresos de esta vía de transporte marítimo, que en el año fiscal 2016 llegaron a suponer 1.933,1 millones de dólares, por debajo de los 2.010,7 millones proyectados, debido al retraso en la inauguración de la ampliación.

Podemos decir que las nuevas esclusas del Canal de Panamá han superado las expectativas al alcanzar el tránsito del barco neopanamáx número 500 por la ruta interoceánica el pasado 15 de diciembre. Neopanamáx es la denominación que se da a los barcos que pueden pasar por la nueva vía del Canal de Panamá: miden 366 metros de eslora, 49 metros de ancho y tienen un calado de 15 metros. Son capaces de transportar una carga de hasta 13.000 contenedores.

“Somos muy optimistas, porque nuestros clientes siguen confiando en nuestra ruta, lo que nos impulsa cada día a ofrecer un servicio de calidad”, expresó Jorge L. Quijano, Administrador del Canal de Panamá.

Datos Principales de la ampliación

• El Canal de Panamá pasó a disponer de un tercer carrilque se añade a los dos ya existentes desde 1914 para el transporte marítimo.




• Se han construido 2 juegos de esclusas en la entrada del Atlántico (Agua Clara) y del Pacífico (Cocolí), que elevan al barco 27 metros hasta la altura del lago semi artificial Gatún y los meandros de Corte Culebra,y luego lo hacen descender al mar cuando llega a su término.




• El volumen de hormigón empleado en la obra asciende a** 4,5 millones de metros cúbicos**, equivalente a 450 edificios de 20 pisos.

Se han empleado 220.000 toneladas de acero para la construcción de las esclusas.

Las compuertas más altas miden 33 metros, 55 metros de largo y pesan 4.300 toneladas

En la obra han trabajado 10.000 trabajadores de 40 nacionalidades distintas, aunque el 95% de ellos han sido panameños.

La ampliación del Canal permite aumentar el tonelaje

El Canal de Panamá ha manejado en el año fiscal 2016 (1 de octubre 2015 a 30 de septiembre 2016) un total de 330,7 millones de toneladas de mercancías, lo que supone la tercera mayor cifra de carga en la historia del Canal, motivada en su mayor parte por el tráfico de contenedores, los segmentos recién introducidos y el canal ampliado.

Otro dato significativo son los 13.114 buques que transitaron por la vía navegable. De éstas, 238 fueron buques neopanamáx que aprovecharon el canal expandido durante los primeros tres meses de su operación, representando 18,2 millones de toneladas.

“A pesar del descenso del transporte marítimo internacional este año pasado, registramos una de las mayores cifras anuales de tonelaje desde la apertura del canal original hace 102 años”

– Jorge L. Quijano, Administrador del Canal de Panamá.

Elección de la ruta marítima

Desde su ampliación, el Canal de Panamá ha superado al Canal de Suez como ruta de transporte marítimo. Tras la ampliación, los principales transportistas reorientan el servicio a esta hidrovía para aprovechar el considerable ahorro de tiempo, principalmente en la ruta marítima entre la costa este de los Estados Unidos y Asia.

A pesar de la distancia, la expansión del canal está teniendo impacto directo en puertos costeros a través de los Estados Unidos, donde se han invertido decenas de miles de millones en operaciones de dragado para aumentar su calado con el fin de recibir los grandes buques Neopanamáx, así como en la construcción de nuevas instalaciones portuarias.

En todo el mundo, y en los Estados Unidos, las empresas reconocieron inmediatamente las nuevas oportunidades de crecimiento del canal expandido. Los expertos en logística predicen que la expansión cambiará las rutas comerciales internacionales, permitiendo que los barcos lleguen a Asia desde Estados Unidos aproximadamente dos semanas más rápido que a través del Canal de Suez.

Dificultades en los primeros meses de la ampliación

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha informado que tres barcos han tenido dificultades al transitar por la vía fluvial expandida dentro del primer mes de apertura, indicando que en se debía al mal tiempo y una mala alineación de la embarcación al entrar en la esclusa.

Varias fuentes sugieren que no se ha podido formar adecuadamente a los profesionales que trabajan sobre el canal ampliado, mientras que el tamaño de las esclusas ha sido considerado demasiado pequeño por muchos para los Neopanamáx que ahora transitan por el canal.

Un estudio llevado a cabo para la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) este abril había criticado a la autoridad del canal por muchas de estas cuestiones pero la autoridad inmediatamente desestimó el informe.

Aporte del Canal al Tesoro panameño

El Tesoro Nacional de Panamá va ha recibir un aporte directo de 1.013,1 millones de dólares para el año fiscal 2016. Las previsiones respecto a la cifra de 2015 informaban de un aporte alrededor de los 1.000 millones, que han sido superados.

El Canal de Panamá realiza un aporte anual en concepto de excedentes por operación, derechos por tonelada neta y pago por servicios prestados por el Estado. De esta forma, el aporte consta de $630,7 millones por excedentes, $380 millones por toneladas que han realizado el tránsito por la vía y $2,4 millones por servicios prestados por el estado de Panamá.

Según las estimaciones, para la vigencia fiscal 2017, se prevé un aporte directo al Tesoro Nacional de $1.600,6 millones y un aporte indirecto de $208,5 millones.

Competencia: Canal terrestre entre el Atlántico y el Pacífico en Costa Rica

En los próximos 5 años, está prevista la construcción de un canal terrestre entre el Atlántico y el Pacífico en Costa Rica, que invertirá una cifra de 16.000 millones de dólares.

El megaproyecto de construcción de un canal seco se convertirá en alternativa y competencia del consolidado Canal de Panamá. El plan es construir un sistema capaz de descargar las mercancías, transportarlas y volverlas a cargar en menos de 30 horas.

Según explicaciones de Andrea Lineros, coordinadora del proyecto, lo desarrollará un grupo de empresarios privados con el respaldo inicial del sector empresarial y académico. En los planos hay 315 Km de carretera de 10 carriles, 3 aeropuertos internacionales, 30 plantas hidroeléctricas y 2 nuevos puertos marítimos en el Pacífico (Bahía de Santa Elena) y en el mar Caribe (Parismina).

El Consejo Nacional de Concesiones (CNC) ha incluido el expediente en su cartera de proyectos, un paso con el que comienza el procedimiento formal que deberá incluir un plan de factibilidad y una licitación posterior.

Previsión de futuro

En el año fiscal 2017, el Canal de Panamá continuará enfocándose en mejorar la infraestructura logística de Panamá mediante el avance de proyectos como la Terminal de Contenedores Corozal, actualmente en fase de licitación.

Las cifras de reservas aportadas por el administrador de la ACP para transitar por la ampliación son 184 tránsitos para los próximos dos meses, a las que se suman otras 18 de cruceros para octubre.

El destino económico del recientemente ampliado Canal de Panamá depende parcialmente de la competitividad de los puertos a lo largo de la Costa Este estadounidense y del Golfo de México para recibir envíos de contenedores procedentes de Asia, gran parte de los cuales se reciben actualmente en California, Washington y Canadá y luego se envían mediante el transporte ferroviario.

Un gran interrogante, tanto para el Canal de Panamá como para los puertos estadounidenses, es cuánto de ese comercio se desplazará hacia la ruta través de Panamá para la importación y exportación a través del transporte marítimo.