El futuro de la automatización en puertos y terminales

Es indiscutible que la tecnología está abriendo un sinfín de nuevas oportunidades de avance en la industria del transporte marítimo. Y uno de los esfuerzos más prominentes en esta dirección se está llevando a cabo bajo la forma de automatización de puertos y terminales.

La automatización de terminales como respuesta a las necesidades del mercado

De acuerdo a una investigación del grupo Marketsandmarkets, el mercado de la automatización de terminales está valorado en $9.900 millones. Además, se espera que crezca un 20% hasta los $10.890 millones para 2023.

El estudio vincula este crecimiento con el aumento en la demanda de buques portacontenedores de mayor tamaño, los altos costes laborales en los países desarrollados y la competencia in crescendo entre las terminales de contenedores.

El área Asia-Pacífica ostenta la mayor cuota de mercado en el mercado de automatización de terminales, seguida por Europa y Norteamérica. Esto se debe a los esfuerzos realizados principalmente por países como China, Japón, India y Australia para mejorar las infraestructuras de sus puertos y terminales a través de la automatización.

Los beneficios de las terminales automatizadas

El propósito de acercar la automatización a los puertos y terminales es introducir un nuevo estándar de eficiencia y consistencia en la manipulación de cargas y reducir los costes laborales y las emisiones de carbón.

Las ventajas están claras. Las ineficiencias relacionadas con puertos y navieras cuestan a la industria $17.000 millones al año y las terminales automatizadas pueden reducir el número de trabajadores necesarios hasta en un 45%.

Además, hay que tener en cuenta la reducción de errores manuales y retrasos y el hecho de que las terminales totalmente automatizadas pueden ofrecer servicios 24⁄7. Durante toda la noche, en la oscuridad y sin necesidad de tomarse descansos para ir al baño o recargar las fuerzas con una dosis de cafeína.

Pero por razones que van desde complicaciones sindicales hasta elevados costes, no todas las terminales están lanzándose de cabeza a la automatización. De hecho, sólo el 3% de todas las terminales del mundo están automatizadas, de forma parcial o total.

“Para una terminal es una inversión de proporciones gigantescas. Algunas terminales pueden encontrarse con límites y restricciones procedentes de legislaciones locales, así que es comprensible que muchas de ellas estén esperando a ver cómo se desarrollan las cosas en las terminales pioneras antes de apostar de lleno por la automatización.”

-Klaus Lysdal, vicepresidente de operaciones, iContainers

Imagen: Neil Davidson, analista sénior, Ports & Terminals. Conferencia Container Terminal Automation. Automated Intelligence & AI.

Reemplazar a personas por máquinas y robots no es una tarea sencilla de ninguna manera. Pero por lo que hemos visto en algunas de las terminales más avanzadas y automatizadas del mundo, la inversión podría salir más que rentable.

Veamos cuáles son las terminales automatizadas líderes en el mundo y cómo están usando la automatización para llevar la eficiencia portuaria a otro nivel.

Terminal Qingdao New Qianwan Container, Puerto de Qingdao

La terminal Qingdao New Qianwan Container en el puerto de Qingdao es la primera terminal asiática totalmente automatizada. De forma bastante apropiada, es conocida localmente como “la terminal fantasma”.

Con dos atracaderos totalmente automatizados que se extienden a lo largo de 660 metros de muelle, el puerto de Qingdao puede gestionar 5.4 millones de TEUs.

Está equipado con siete grúas de transbordo de buque a tierra, 38 grúas apiladoras y 38 vehículos guía automatizados (AVG).

Con las máquinas controlando los muelles, los humanos monitorizan las operaciones desde las salas de control.

La terminal comenzó sus operaciones en mayo de 2017 y, tan sólo en su primer año, gestionó 800.000 TEUs procedentes de 660 barcos. Al comienzo de las operaciones, su eficiencia de carga se situaba en torno a los 26.1 contenedores por hora. Desde entonces, el número ha aumentado hasta los 33.1 contenedores por hora, lo que supone un 50% más que el promedio mundial.

Además, el número de trabajadores necesarios para descargar un barco se ha reducido de 60 a 9.

“La automatización de la terminal nos ha permitido aumentar la eficiencia en un 30% y reducir los costes laborales en un 70%, porque ahora podemos trabajar toda la noche.”

-Zhang Liangang, director general de QQCTN

El proyecto ha costado cerca de $468 millones y, según declaraciones del director general, la terminal automatizada comenzó a ser rentable desde el primer trimestre de 2018, apenas 10 meses después de su apertura.

Una terminal así tardaría normalmente 8 años en construirse. Pero Qingdao lo consiguió en la mitad del tiempo. Esto subraya el compromiso chino con la introducción de la tecnología para mejorar la eficiencia de sus puertos. No en vano el Puerto de Shanghai es actualmente la mayor terminal automatizada del mundo.

Puerto de aguas profundas de Yangshan, Puerto de Shanghai

No es una sorpresa que la terminal automatizada más grande del mundo se encuentre en el puerto con mayor actividad mundial, el puerto de Shanghai. Está situada en la isla de Yangshan, al otro lado del puente Donghai, que fue especialmente construido para dar servicio a esta terminal.

La fase 4 del puerto de aguas profundas de Yangshan, que cubre 2.23 millones de metros cuadrados y 2.350 metros a lo largo de la línea de costa, comenzó sus operaciones en modo de prueba en diciembre de 2017.

Una vez que la terminal esté totalmente operativa, se añadirán 7 atracaderos adicionales al puerto y tendrá una capacidad inicial de 4 millones de TEUs. Pero se prevé que posteriormente esta capacidad se expanda hasta los 6.3 millones de TEUs por año, aumentando la capacidad global del puerto de Shanghai hasta los 40 millones de TEUs anuales.

“La terminal automatizada no sólo aumenta la eficiencia de la manipulación en el puerto, sino que también reduce las emisiones de carbón hasta en un 10%.”

-Chen Wuyuan, presidente de Shanghai International Port Group

La terminal de Yangshan contará con 130 vehículos guía automatizados AVGs, lo que supone el mayor número en cualquier terminal del mundo.

Terminal internacional de contenedores VICT, Puerto de Melbourne

Situada en las proximidades de la bahía de Port Phillip en el Río Yarra, se encuentra la terminal internacional de contenedores VICT, la más nueva del puerto de Melbourne. Es la primera terminal completamente automatizada y la primera que puede recibir buques Neo-Panamax en Australia.

La terminal, que se extiende a lo largo de 35 hectáreas y 660 metros de atracaderos, tiene capacidad para manipular dos buques al mismo tiempo. Está equipada con cinco grúas automatizadas neo-panamax y equipamiento para automatizar por completo las operaciones de buque a muelle. Ahora mismo, su capacidad anual se encuentra en torno al millón de TEUs anuales, pero se prevé que dicha cifra aumente en 400.000 TEUs adicionales en una fase posterior.

Una vez completado, el proyecto de $450 millones estará equipado con un total de 8 grúas de muelle posicionadas en los atracaderos para la carga y descarga, 18 operadores automatizados para transportar los contenedores a y desde el depósito de contenedores y 32 apiladores automáticos en el depósito.

“Todo en VICT, desde su tecnología hasta su localización y estructura, ha sido diseñado para entregar niveles sin precedentes de eficiencia, seguridad y sostenibilidad.”

-Christian Gonzales, vicepresidente senior de la región asia-pacífica de VICT

Maasvlakte 2, Puerto de Rotterdam

La terminal APM en el puerto de Rotterdam Maasvlakte II se considera a sí misma como la terminal de contenedores “más avanzada tecnológicamente y sostenible medioambientalmente”.

La terminal de 180 hectáreas tiene un muelle de 2800 metros de largo y una capacidad anual de 4.5 millones de TEUs.

Comenzó con las operaciones automatizadas en 2015 y, desde entonces, controla las grúas de buque a costa que transportan los contenedores a y desde los buques y vehículos AGVs. Estos vehículos que funcionan con batería son capaces de transportar dos contenedores al mismo tiempo. Guiados por un sistema de navegación, transportan de forma automatizada los contenedores desde los muelles hasta el depósito de contenedores.

Allí, 54 grúas pórtico sobre raíles automatizadas continúan la tarea y colocan los contenedores en las ubicaciones designadas, ya sea el depósito de contenedores, un camión o una terminal ferroviaria.

De forma adicional, la terminal APM cuenta con una turbina de viento que le permite funcionar con energía eólica. De esta manera no sólo elimina las emisiones de carbono y la polución, sino que es considerablemente más silenciosa que las terminales convencionales.

Imagen: Videoblocks

“Nuestro modelo de negocio es sostenible y elimina las emisiones, usando energía renovable y beneficiando a la población de Rotterdam y Europa. Además, las navieras que trabajan con nosostros experimentan un 40% más de productividad gracias a la automatización, lo que es igual de importante.”

-Kim Fejfer, presidente ejecutivo de la terminal APM

Mirando al futuro de la automatización

Dados los avances tecnológicos que han impregnado la industria del transporte marítimo en las últimas dos décadas, aquellas terminales que no hayan comenzado todavía su viaje hacia la automatización, tendrán que alcanzar el ritmo de los avances si no quieren arriesgarse a quedar completamente obsoletas.

Mientras la demanda de eficiencia y transparencia crece, se hace evidente que los puertos y las terminales automatizadas se situarán a la cabeza, diferenciándose gracias a su inversión en automatización.

Pero, ¿por qué pararse ahí cuando tienen la capacidad de llegar más lejos?

“Estamos viviendo unos años apasionantes para las terminales. Aquellas que están totalmente automatizadas deberían continuar su trabajo en esta dirección con la misma energía. Por ejemplo, ofreciendo sistemas de seguimiento muy precisos y a tiempo real. Especialmente porque los sistemas digitales ya están registrando todos y cada uno de los movimientos de un contenedor: cuándo entra en la terminal, cuándo es cargado o descargado, etc. Estos datos están disponibles ya, pero normalmente con un cierto retraso mientras son confirmados.“

-Klaus Lysdal, vicepresidente de operaciones, iContainers