¿Qué es el TEU? Conoce toda su historia y significado
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¿Qué es un TEU?
Si eres nuevo en el mundo del transporte marítimo y estás empezando a descubrir cómo funciona esta compleja industria, debes estar preparado para enfrentarte a una larga lista de siglas y acrónimos de transporte marítimo.
Pero antes de que entres más en detalle, probablemente deberías familiarizarte con uno de los acrónimos más básicos y comunes del transporte marítimo: TEU.
¿De dónde viene el acrónimo TEU?
El TEU, también conocido como Twenty-foot Equivalent Unit, es una importante unidad de medida ampliamente usada en toda la industria del transporte marítimo.
Se usa en múltiples contextos: desde determinar la capacidad de carga de un buque portacontenedores, hasta calcular la actividad portuaria.
Pero, ¿cuál fue el origen de esta medida universal? ¿Quién la inventó y cómo se aplica hoy? En este artículo vamos a responder precisamente estas preguntas.
La historia del TEU
Comprender la historia del TEU es comprender la historia del transporte marítimo de mercancías en contenedores.
La unidad de medida TEU tiene sus raíces en el momento clave en el que se estandarizaron los contenedores. Su origen se remonta décadas atrás y está ligado al nombre de un visionario: Malcom McLean.
Según cuenta la historia, McLean que tenía una empresa de transporte terrestre a principios del siglo XX, era un hombre observador que creía que el proceso de carga y descarga era problemático y consumía demasiado tiempo.
Y así era.
No había un sistema claro como el que tenemos hoy. En aquella época, las mercancías —fueran del tipo que fueran—, se transportaban de diferentes formas, saco por saco, barril por barril, caja por caja, etc. Y de esta misma manera, se cargaban y descargaban en los barcos.
Obviamente, el proceso era ineficiente. Un día de 1937, mientras McLean se encontraba en los muelles observando este proceso agotador, llegó a la conclusión de que debía haber una mejor manera de hacerlo, una manera de agilizar y estandarizar todo el proceso.
Así que él mismo se puso a idear un método más eficiente que permitiera evitar la carga y descarga, mercancía por mercancía, unidad por unidad.
¿Y cuál fue su ingeniosa solución? Crear contenedores de tamaños estandarizados que contuviesen la carga.
Estos contenedores se podrían transportar tanto en los camiones como en los buques, sin tener que cargar y descargar las mercancías dentro y fuera del recipiente cada vez que cambiase el modo de transporte.
Confiando en su revolucionaria idea, McLean vendió su empresa de transportes y comenzó a diseñar y construir contenedores.
Si te interesa profundizar en el tema, aquí puedes ver las patentes de sus ideas:
Una vez que los contenedores de McLean estuvieron listos, el siguiente paso fue conseguir un buque que pudiera transportar los contenedores. Así que compró un buque llamado Ideal X y lo rediseñó para que fuera capaz de acoger 58 de sus contenedores.
En abril de 1956, el primer viaje de carga contenerizada salió a bordo del Ideal X desde New Jersey hasta Houston, inaugurando una nueva era para el transporte marítimo.
Estandarización de los contenedores
Los contenedores de McLean eran estándar, pero no eran como los que conocíamos hoy. Su contenedores medían 35 pies de largo y los de su competidor, Matson, 24 pies.
La discrepancia suponía un problema para el gobierno de US de por aquel entonces, que quería que los envíos fueran más eficientes y demandaba una estandarización aún mayor.
Tras dos rondas de estandarización llevadas a cabo por la ISO en 1968 para definir la clasificación de los contenedores, sus dimensiones e identificación, nacían los contenedores de 20 y 40 pies.
El primero de ellos, fue llamado Twenty-foot Equivalent Unit, dando nombre al TEU tal y como lo conocemos y usamos hoy.
El TEU, una medida práctica
Hoy, el TEU juega un papel extremadamente importante en el comercio internacional.
No sólo es la unidad de medida del tipo más popular de contenedor (contenedor de 20 pies), sino que también se usa globalmente para medir el tamaño y la capacidad de los buques y calcular la actividad portuaria.
TEU, tamaño y capacidad de los buques
La unidad TEU es usada para medir el tamaño de los buques portacontenedores. Hoy los tamaños varían tanto, que incluso se categorizan los barcos y se les da distintos nombres según su capacidad en TEUs.
Por ejemplo, en la actualidad algunos de los mayores buques portacontenedores tienen capacidad para transportar más de 14.000TEUs, mientras que los barcos más pequeños pueden tener una capacidad de hasta 1.000TEUs.
Así es como se categorizan comúnmente los buques según su tamaño en función de su capacidad en TEUs.
- Buques de enlace pequeños (small feeder): hasta ~1,000TEU
- Buques de enlace (feeder): ~1,000 a ~2,000TEU
- Feedermax: ~2,000 a ~3,000TEU
- Buques Panamax: ~3,000 a ~5,000TEU
- Buques Post Panamax: ~5,000 a ~10,000TEU
- Buques Neopanamax: ~10,000 a ~14,500TEU
- Ultra Large Container Vessel (ULCV): más de ~14,500TEU
MSC Gulsun. Imagen: Marine Log
Actualmente, el mayor buque portacontenedores pertenece a la naviera con sede en Suiza, MSC. El MSC Gulsun mide 400 metros, 61,5 de ancho y 33,2 de alto y tiene capacidad para transportar hasta 23.756 TEUs.
Construido por Samsung Heavy Industries (SHI), fue entregado a MSC a principios de este año.
TEU y puertos
¿Cuál es la mejor manera de determinar la magnitud y la eficiencia de un puerto? Desde kilómetros cuadrados, hasta el valor anual de la carga gestionada, hay muchas maneras de medir la relevancia de un puerto.
Pero no todas estas medidas reflejan la capacidad y la eficiencia. Un puerto puede gestionar cargas por valor de $1.200 millones al día o tener una superficie de 5.000 acres, ¿pero qué significa eso en términos de volumen gestionado?
Ahí es donde entra en juego el TEU. Esta medida se usa para medir la actividad portuaria y su capacidad y, de esta manera, dibujar una escena nítida de cuánta mercancía está siendo transportada a través del puerto.
Y su uso está totalmente extendido: desde el banco mundial hasta las propias estadísticas de cada puerto, la unidad estándar de medida utilizada es el TEU.
Los principales puertos de Estados Unidos, Los Angeles y Long Beach, por ejemplo, gestionan más de 16 millones de TEUs anuales.
Pero si miramos hacia los gigantes mundiales portuarios, los puertos principales de China como Shanghai y Shenzhen, esta cifra se eleva a más de 65 millones de TEUs al año.
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